'Minimaal één prijs, daar ga ik voor'

MAARN Met toch wat kriebels in zijn buik is Thijs van Hofweegen momenteel druk bezig met de voorbereiding op het Wereldkampioenschap in Londen. De paralympische zwemmer wil daar niet alleen prijzen pakken, maar ook een belangrijke slag slaan voor de Paralympische Spelen. Daarvoor moet de sporter keihard werken en daar is hij zich van bewust. ,,Het gaat niet vanzelf."

Jeroen van der Veer

De inmiddels 22-jarige inwoner van Maarn is geen onbekende in het zwemwereldje en tegenstanders over de gehele wereld zullen over hem spreken. Dit zorgt voor extra druk, maar Van Hofweegen vindt daarin zijn weg. Goed uitgerust zijn, capuchon op, de tegenstanders voor de wedstrijd niet aankijken en alles geven in het water; dit moet hem straks op het WK aan prijzen helpen. Op vier onderdelen is hij present: ,,Minimaal één prijs, daar ga ik voor."

CADEAU VAN DE BONDSCOACH Waar hij bij andere toernooien zelfverzekerd klonk, is Van Hogweegen nu wat voorzichtiger in zijn woordkeus. Bij topsport hoort vallen en opstaan en dat eerste is nu een paar keer gebeurd. Het is niet zo dat Van Hofweegen het vertrouwen kwijt is, maar hij is wel bedachtzaam. ,,De concurrentie is ook sterker", aldus de zwemmer die sinds zijn geboorte cerebrale parese heeft. Dit zorgt voor (motorische) coördinatieproblemen van zijn hele lichaam. ,,Vooral een Colombiaan moet ik in de gaten houden tijdens het Wereldkampioenschap."
Dat vallen en opstaan, het is een bijzonder fenomeen. Van Hofweegen kan er inmiddels over meepraten. Zo kon hij door ziekte niet meedoen één van de twee kwalificaties voor het WK en bereikte hij 'slechts' drie limieten in plaats van vijf. ,,Maar", weet ook de zwemmer. ,,Gezondheid is het allerbelangrijkste. Van de bondscoach heb ik er gelukkig eentje bijgekregen, waardoor ik in september op vier afstanden aan de start verschijn. Op de 50, 100 en 400 vrije slag en de 200 wisselslag."

SPANNING Kampioenschappen halen het beste in Van Hofweegen naar boven. Want kleine oefenwedstrijden, daar is hij niet van. ,,Dan voel ik niet de spanning die ik tijdens grote wedstrijden wel heb", is hij eerlijk. ,,Die heb ik simpelweg wel nodig om te kunnen presteren. Onder druk gaat dit het beste."
Het komt dan ook goed uit dat het nu echt om de knikkers gaat. Hij wil dolgraag naar de Paralympische Spelen van volgend jaar en daarvoor is een goed Wereldkampioenschap belangrijk. Daar kan hij punten verdienen, die hem dichterbij zijn uiteindelijke doel kunnen brengen. ,,Ja, dat besef ik goed. Daar zorgt voor een beetje spanning. Dat heb ik nodig om te presteren."

REIZEN OVER DE HELE WERELD Winnen of niet; Van Hofweegen geniet van zijn leven als sporter. Dagelijks trainen, elke keer beter worden en mooie reizen maken. Zo kwam hij voor trainingsstages al in Zuid-Afrika, Japan en Italië en zwemt hij wedstrijden door heel de wereld. ,,Veel van Zuid-Afrika heb ik niet gezien hoor", aldus de prijzenpakker. ,,Je ziet vooral de zwembaden. Het was daar zomer, dus we konden lekker in het buitenbad zwemmen."

Zoals gezegd houdt de concurrentie straks op het WK ook rekening met Van Hofweegen, maar je moet van goede huize komen om hem uit zijn concentratie te halen. ,,Ik moet straks echt gefocust zijn", weet de topsporter. ,,Daarom doe ik voor de wedstrijd altijd mijn capuchon op als we opkomen en kijk ik naar de grond. Dan kan niemand mij gek maken. Dat wil ik bij anderen doen. In het bad. Daar maak ik ze helemaal gek", zegt hij lachend.