VVV-directeur: ‘Utrechtse Heuvelrug moet sprankelen’

Henny Verbruggen weet precies waar hij naartoe wil met de VVV Utrechtse Heuvelrug. De directeur van de lokale VVV ziet grote toeristische mogelijkheden voor het gebied. Mogelijkheden die momenteel niet volledig worden benut. Verbruggen heeft daarom een missie, want ,,het gebied is te mooi om er halfslachtig mee om te gaan.” De VVV moet volgens Verbruggen een belangrijke rol spelen in het doel voor de regio: ‘Vorstelijke allure’ uitstralen.

Verbruggen geeft bevlogen leiding aan de VVV Utrechtse Heuvelrug, waar zowel de gemeente Utrechtse Heuvelrug als de gemeente Zeist onder valt. Bevlogenheid die volgens hem al heeft geleid tot verbeteringen bij het lokale toeristenbureau. ,,Ik werd rond de gemeentelijke herindeling gevraagd om de VVV’s te reorganiseren. Ik twijfelde in eerste instantie omdat de VVV bij mij een nogal stoffig imago had. Toen ik me er meer in verdiepte, zag ik een uitdaging. De laatste jaren hebben we al veel bereikt. Van zes kleine, lokale VVV’s is één grote organisatie gemaakt. Alle neuzen staan inmiddels dezelfde kant op."

Van winkel naar digitaal bord

Volgens de directeur van de VVV Utrechtse Heuvelrug staat de organisatie nu voor een belangrijke periode. De social media hebben een enorme vlucht genomen en ook de VVV wil mee in de vaart der digitale volkeren. Verbruggen: ,,In plaats van de nu goed functionerende VVV-winkels in ieder dorp gaan we toe naar een aantal digitale informatiepunten op toegankelijke en toeristisch interessante plekken. Op deze borden moet lokale, actuele informatie voor burgers en toeristen te zien zijn.” Dat betekent volgens de inwoner van Leersum dat er op termijn een einde komt aan een aantal kleine VVV-winkels binnen de Utrechtse Heuvelrug. ,,Ik stel mij zo voor dat er op een centrale, zichtbare plek in de gemeente Utrechtse Heuvelrug één grote VVV-winkel komt. Dat betekent niet dat wij afscheid gaan nemen van de vrijwilligers die momenteel de winkels in de dorpen bemensen. Integendeel. Ik denk dat we zelfs meer vrijwilligers nodig hebben in de toekomst. In de grote centrale winkel moeten er sowieso al drie per dag komen te staan. Bovendien moeten de lokale digitale informatieborden constant voorzien worden met actuele toeristische informatie. Daar hebben de vrijwilligers uit de afzonderlijke dorpen een onmisbare taak."

Marketing en promotie

Regionale samenwerking op het gebied van promotie is volgens Verbruggen een belangrijke peiler in het bereiken van toeristisch succes. De regio waar de VVV-directeur het over heeft, strekt zich uit van Baarn tot Rhenen en van Woudenberg tot Wijk bij Duurstede. Momenteel zorgt een marketingbureau voor de regionale ondersteuning op promotiegebied. Verbruggen: ,,Promotie is ontzettend belangrijk voor het aantrekken van toeristen. Bij de juiste promotie en marketing zal in de komende twee jaar het aantal toeristische overnachtingen op de Heuvelrug met vijf procent toenemen, daar ben ik van overtuigd. Het promotie en marketingbureau waar we nu mee samenwerken gaat ons op promotiegebied verder op weg helpen. Dat bureau kost de acht deelnemende gemeenten en de provincie een paar ton voor de komende twee jaar. Vanaf 2013 zullen we zelf onze promotie en marketing moeten regelen. En dat kan. Er zal echter wel geld voor binnen moeten komen. Ik vind dat we voor financiële steun niet alleen naar de gemeente en provincie moeten kijken. Ondernemers profiteren direct van toerisme. Zij moeten in mijn ogen ook een steentje bijdragen, om ons in staat te stellen goede promotie te organiseren.” Een ander middel om geld voor de toeristensector binnen te krijgen, is volgens Verbruggen - de inmiddels afgesproken - verhoging van de toeristenbelasting. ,,Want we zullen jaarlijks zo’n 2,5 tot 3 ton voor de hele regio nodig hebben, om onze plannen te realiseren.”

Een essentieel middel om de promotie voor de Heuvelrug te verbeteren, is zichtbaarheid op internet. Vanaf halverwege deze maand kunnen potentiële toeristen via de regionale website van de VVV-Utrechtse Heuvelrug (Uit in de Heuvelrug), maar ook via een provinciale website (UtrechtYourWay) en landelijke VVV-site informatie over de Heuvelrug op het net vinden. ,,Op die manier kan het Bloemencorso Leersum of de heropening van Kasteel Amerongen landelijk gepromoot worden”, aldus de enthousiaste VVV-directeur.

Zomer: dooie boel

Verbruggen ziet graag dat zijn enthousiasme en bevlogenheid opgepikt wordt door de lokale ondernemers. Volgens hem profiteert ondernemend Utrechtse Heuvelrug veel te weinig van de aantrekkelijkheid van het gebied voor toeristen. ,,Ondernemers laten ieder jaar een kans liggen. Het is voor mij onbegrijpelijk dat veel ondernemers in de periode dat er écht geld verdiend kan worden niet thuisgeven. In de zomer is het hier één grote dooie boel, terwijl mensen die op vakantie zijn graag en makkelijk geld uitgeven. Er zou veel meer georganiseerd moeten worden. Wij willen daar met de ondernemers verandering in brengen door samen activiteiten te ontwikkelen en organiseren. Juist in de zomer moet de Heuvelrug sprankelen. Wij kunnen als VVV daarin een regisserende rol spelen. Wij zorgen dat de toeristen met de juiste informatie op de juiste plek komen en verzorgen de promotie en marketing. Dat is de situatie waar we naartoe moeten.”

Verbruggen wil met zijn toeristisch bureau in volle vaart vooruit. ,,We hebben de oubolligheid achter ons gelaten. We staan nu aan het begin van een nieuw tijdperk en we kunnen daar als VVV een belangrijke rol in spelen.”